あの日以降、佐助は幸村と距離を置くようになった。

二、三日は仕方ないと言い聞かせていた幸村だが、恐ろしいものでも見るような目で、逃げなくてもよいだろうと、苛々し始めていた。

忍の時のように、気配を読む力がないから、幸村が視界に入ってから逃げる。

佐助の視界に幸村が入るということは逆も然り。幸村は佐助を見つけるたびに、逃げられるのである。

好いている女のあからさまな拒絶。

そして、微かに胸の内に宿るのは、主としての思考。従撲に侮られているようで、屈辱を味わう。

走ればすぐに追いつけるものを、何もしていないのだぞ？

あからさまな警戒をそろそろ解けばいいものを！

幸村ばかりに気を張って、きっと才蔵の前では穏やかな表情をするのだ。

(腸が煮えくりかえる！畜生！あの時抱いてやれば良かった)

こんなふうに拒絶されるなら、逃がさなければ良かった。

嫌われるのがいやだから、力づくで押し倒さなかったのだ。

自分はあんなにも我慢したのに、佐助は勝手に怖がって。

(俺は獸(けだもの)扱いか!?)

(我慢してもしなくても、佐助が避けるなら、俺はもう我慢せぬぞ！！)


佐助が嫌だと抵抗しようが抱いてやる。

忍の力のない佐助をねじ伏せるなど赤子の腕を捻るよりたやすい。

幸村は怒気を露にして、佐助が針仕事をしている部屋に入った。

「佐助！これ以上某を避けるつもりなら、こちらにも考えが……!」

…………

あどけない横顔。
閉じられた瞳。
やわらかに開いた唇。

(…………………寝てる)

幸村は固まった。

いきなり出鼻をくじかれた。

(……佐助の阿呆)

額を抑えてうめいた。

このまま入り口でつっ立っているわけにはいかないので、幸村は眠る佐助の隣に座った。

手に持ったままだった針と布を奪う。

針は針刺しに刺し、布は裁たんで脇におく。

(よく眠れないでいたのだろうか？)

幸村佐助の頭を撫でた。
その瞳には案じる色が見える。

(佐助はずっと、不安を抱えているのだな……)

その不安を増長させる恐怖を佐助に与えて……

(佐助は今、ただのか弱い女性なのにな……)

自分ばかり被害者ぶって、佐助を責めた己の、なんて浅ましいことだろう。

(俺は男で、佐助は女。女はいつも弱い立場にいるから、自分に害を与えるかもしれない存在から、逃げたくなるのも当然か……)


(佐助は今、忍でないから、主従であると割り切り、俺と接することが出来ていないでいる……)

ふと、自分の考えに、思うところがあり、幸村は笑む。

「お主は某を男として認めているのか……?」

いつも、自分を子供扱いする佐助。

雛を守る母鳥のように自分に接する佐助。

その、心地良いけれど、男として歯痒い関係から、抜け出せたのだろうか？

そうであればいい。

「佐助、某はもう大人だからな……」

幸村は佐助の体に覆い被さり、耳元で囁いた。

「お主を一人の女として愛している、大人の男なのだ……」

切なげに細められた瞳は、仄かな欲情と溢れそうな愛情に濡れ、佐助に向けられた。

無防備に開いた唇に、己の唇を重ねる。

抵抗のないことをいいことに、やわらかい唇の肉を食む。佐助を起こさないように、穏やかに。けれど、自分の欲望を満たすために、長く。

触れるだけの口付けをしばらく続けると、やがて名残惜しげに離れ、佐助を残し幸村は部屋を出ていった。