思わず、佐助のことを押し倒していた。

「否定しろ！佐助！」

幸村の剣幕に脅えて、佐助は顔を青くした。

あ、あ、と音にならぬ声が漏れる。

「ごめんなさい。……嘘です」

なんとか佐助は言う。

幸村は佐助の体の上から離れた。

「怖がらせてすまなかった。だが冗談でもそのようなことは言うな」

幸村が真剣に見つめてきて、佐助は顔を赤くしてその瞳から逃れた。

「……うん」

ふう、と幸村は息を吐いた。

「……その、某が言いたかったのはだな……」

幸村も佐助から視線を外す。気まずそうに背中を向き合わせる。

う〜ん、幸村はうなり、言葉を探す。

「佐助は、眠れないと言って、才蔵のところに行っただろう？何故だ？」

「何故って、忍の中であいつを一番信用してるし……」
「では、才蔵と某、どちらを一番信用している？」

その質問に佐助はつまり、
「旦那と才蔵は比べられる位置にいないよ。旦那は主で、才蔵は仲間だ。信用する事柄が違う」

「ならば質問を変えよう。某のことを信用をしているか？」

「……何において信用とするかわからないけど、自分の全てを任せられる人だと思ってる」

ああ、何真面目に恥ずかしいことを言ってるんだろ！
佐助は顔から火が出るのかと思えるほど羞恥を覚えた。

その場をごまかすための冗談ではなく、真実の想いを告げているから恥ずかしい。

「ならば……」

幸村の声が間近に聞こえて、佐助はびくりとした。

気付いた時には、佐助の細い肩は幸村の逞しい腕に捕まっている。

「……何故俺を頼らない。信用しているのだろう？」
後ろから自分の頬を佐助の頬に押し付け、甘えるようにきゅ、佐助を抱き締める。

「……あ」

今まで、幸村に抱きつかれたり、触れられたりすることは、何度もあった。

けどそれは、子供が母親に甘えるようなもので……

こんな……

(こんな？)

佐助は心臓がばくばくと鳴るのを抑えられなかった。
「……やっ」

小さく抵抗を示すが、幸村の腕は微動だにしない。

「質問に答えるまで離さぬ」

さらに強い力で抱き絞められた。

「佐助……」

甘く、やけに低い声で名前を呼ばれる。

戦場で、武将として佐助に命じるときの声に似ている。

けれど、全くの別物で。

圧倒されるような魂に刻まれるような、あの声とは違う。真っ向から服従を迫られる、猛々しい声とは違う。

苦しくないのに苦しくなる声だ……

「……はやく」

耳元に吐息がかすめる。

「……ぅん!」

背筋を何かがぞくりと這う。

喉から耐えきれず声が漏れた。

え、と佐助は戸惑った。

反射的に漏れた声の意味が分からない。

動揺する佐助を幸村は見下ろす。

この程度ことで感じてしまうのか、そして状況を理解していない佐助に呆れる。

男を知らないというのは本当のようだ。

(俺が、男を教えてやりたい……)

そんな欲求を持ってしまう。

(でも、駄目だ)

強姦のようなことはしたくない。

佐助が自分を好きになってくれなければ、行為には意味ががない。

性欲を満たすだけなら小姓や遊郭の女だけでこと足りる。

(でも、この程度の悪戯なら許されるだろう)

「なあ、佐助……」

びくびくと佐助が震える。
敏感なのは『忍』の頃名残だろうか。

ここまで反応を示す女や小姓を相手にしたことがない。

(愛しすぎて、某がどうにかなりそうだ)

「某はもう、佐助が思っているほど子供じゃない」

「ややがどのように出来るかも知っている、大人だ。」

「頼ってくれても良いだろう？」

焦ったように矢次早に言えば、佐助はそれに答えようと必死になる。

「だ、旦那は……!」

緊張のあまり声が裏返っている。

(駄目だ。可愛すぎて……死にそうだ)

「俺にとって主で……」

一生懸命声を絞り出して言葉にしようとする佐助。

「才蔵は俺にとって仲間だから、気安いっていうか……」

「気安い……?」

幸村は眉をしかめる。

ああ、まただ。

胸の奥がいらつく。