政宗は気絶した佐助を自分の前にのせ、馬に跨り、たずなをとった。

何も考えずに、佐助のもとに来てしまった政宗は、特にすることもない。

どうしようか、少し迷ったが、すぐに答えを出す。
（連れて帰るか）

武田の忍ということは、武田の情報を持っている。連れ帰って得はあっても、損はない。

（tike aut.）

お持ち帰り決定だ。

恩人だろうが、兄弟だろうが、親子だろうが、関係ない。

敵に勝つためなら、どんな人間でも利用し、殺すのを躊躇わない。それが戦国武将だ。

「ん・・・」

風が冷たかったのか、腕の中の忍はぶると体を震わせた。

「ち」

ほとんど無意識に政宗は舌打ちし、佐助の体に覆い被さった。

ふわりと森の匂いが、政宗の鼻をくすぐった。

あれだけ人を殺して、血の臭いがしないのは、忍だからだろうか。

抱き心地がいい体だった。

それに惑わされたわけではないが・・・

 

自分は、この忍に。本当に酷いことができるのか？

 

少し、不安になった。

 

◇◇◇◇◇◇◇◇

 

そろそろ佐助と合流してもいいと思った頃合いになっても、佐助が来ない。

幸村はいぶかしみながら、結局一人で敵の大将を倒した。

それでも佐助は来ない。

幸村は不安になった。

（まさか・・・佐助・・・）

嫌な予感がした。

（いや、佐助が負けるなんて有り得ないでござる）

だが、だったら何故来ない・・・

音もなく近付いてきた気配。

「幸村さま」

 

低い、男の声だった。

期待していたものとは違う。

「なんでござるか？才蔵」

佐助が幸村の右腕なら、才蔵はその佐助の右腕だ。佐助が一番信用して、佐助が任務でいないなど、この才蔵が幸村についている。

「佐助が、伊達政宗に拐かされました。如何いたしましょう？」

才蔵はあわてた様子もなく、淡々と言う。

幸村は耳を疑った。

「・・・もう一度」

「佐助が、伊達政宗に拐かされ「佐助が拐かされた!?」

幸村は叫んだ。

「一体何故!?何処の誰に!?」

動転する幸村とは反対に、才蔵は憎らしいほど冷静だ。

「我が軍の戦いを偵察に来ていた伊達家の主に、です。忍は情報を多く握っていますから、それを聞き出すつもりなのかもしれません」

しかしご安心を、と才蔵は付け足す。

彼の冷静な態度と加わって、幸村は多少落ち着くが・・・

「敵に情報を漏らすくらいなら、佐助は自決の道を選びます。武田には不利益はないかと・・・」

ぶちり、と幸村がキレた。
「拙者はそのようなことを心配しているわけではない」

きつく見下す目に、才蔵は背中に悪感を覚えた。

「申し訳ございません」

頭を下げる才蔵。

幸村はそれを一瞥し、再び問う。
「それで、佐助は今、何処へ？」

 

◇◇◇◇◇◇◇◇

 

冷たい風を顔に感じた。

そのくせ、背中はやけに暖かい。

 

馬が駆ける音。

風を切るように進んでいく。

 

（・・・・・・・・・・！）

佐助はすぐにおかしいことに気付き、目を覚ました。

「なんで伊達の・・・独眼竜の旦那は俺をのせて馬を走らせてるのかな？」

慌てた様子など見せず、状況をすぐに把握し、佐助は冷静に尋ねた。

「ああ？目覚ましたか。もっと寝てても構わないぜ」

「いやいや、寝れないから。とりあえず、下ろしくんない」

「no.わざわざ連れてきたのに、ここで逃がすはずないだろ」

（なんだかなあ）

佐助は心中でひとりごちた。

ひと眠り（正確には気絶）したおかげか、頭がすっきりしている。

腹が痛いのは相変わらずだが、先ほどよりずいぶんましだ。

逃げ出すことは容易い。だが、この横暴な男と会話してみたくなった。

今後、伊達との戦いになったとき、参考になるかもしれないしね。

忍としての性が、佐助を動かなかった。

「ねえ、竜の旦那は俺を連れてって、どうする気？」
「訊かなくても、忍ならば分かるだろう？」

「"忍"ね。武田の情報なら、死んでも漏らさないよ」
「ふん。いずれ吐きたくなるさ」

「その前に自分で死ぬし」
物騒な内容を軽やかな微笑のままに言う。

政宗はそれを見下ろし、冷たい声で尋ねた。
「おい、武田の忍」

「なに？」

「お前はなんで女なのに、男の格好なんてしているんだ？」

その台詞に、佐助の体はびくりと反応する。

（ああ、でも、これだけ密着すれば、流石に分かるよなあ）

忍の冷静さを一瞬忘れた自分に舌打ちをする。

女と気付かれたなど、大したことではない。

「この俺さまが答えてやったんだ。お前も答えろ」

やれやれと佐助はいった。
「特に意味はないよ。ひとつあるとすれば、旦那の為かな」

「旦那？」

忍がまさか主を気軽に『旦那』と呼んでいるとは思わなかったのだろう。

政宗は怪訝そうな顔をする。

「真田幸村さまのことだよ。あの人を守るためにね」
「why？それがなんで、男の格好をする理由になるんだ？」

「女だって知られたら、旦那は俺を戦場に出してくれない。守られるのだって嫌がるだろうから」

政宗は笑った。人を馬鹿にするような笑いかたに、主を汚された気がして、佐助はむっとする。

「feministってやつか」

「ふえみ？なんだか分かんないけど、そういう深刻な理由が俺にはあるわけ」

瓢々と言う佐助。政宗は思案し、ああそれならば、とさらりと言う。

「だったら、俺のことを守れ」

「は？」

佐助の顔が信じられないとでも言うように歪む。

「拷問でもして、武田の情報を聞き出そうと思ったが、やめた。お前、伊達に降れ」

「・・・冗談」

忍というのは、表情もない、人形のようなものを政宗は想像していた。むしろ、伊達にいる、政宗の知る忍は皆、主の命だけを聞く人形のような奴しかいなかった。

しかし、政宗の腕の中にいる忍は、こちらが唖然としたくなるほど表情豊かで、今もぽかんとした顔で政宗を見つめている。

「冗談なんなじゃねぇ。本気だ」「馬っ鹿じゃない。俺は旦那を裏切る気、ないよ」

そう言うと、するりと政宗の腕の中から抜け出してしまう。忍の早業だった。

「な！」

まさか、走っている馬の上から逃げだすと思っていなかった政宗は、絶句する。
「しゃあね。独眼竜の旦那。次に会うときは、戦場で」

姿を見せず、声だけを残していく。

 

「くそっ！」

自分の思う通りにならない忍に政宗は舌打ちした。