まだ、忍としては若く、大層な仕事などまわってこない。

それを歯がゆく思いながら、佐助は武田の領に帰る道を急いでいた。

常人では通れそうにない、鬱蒼とした獣道。
そこを苦もない表情で、武田の忍――猿飛佐助は走っていた。

忍の仕事と言えば、諜報など、影の任務だ。

しかし、今回佐助に与えられたのは、奥州伊達家へ書簡を届けること。

・・・大した任務ではない。

 

今年で、もう十九になる。
　別、認めて欲しいわけではないけれど、そろそろ大きな、危険の伴うような仕事を任せてくれないかな。と、思う。

 

戦乱の兆しがある。

佐助の、第六感というべきものが、それを捕えていた。

今とて、戦乱の時代だが、それ以上に大きな戦がおこる予感がする。

全ての国を巻き込む争いが・・・

（俺が、武田の役にたてる時がようやく来る）

佐助はそう思い、唇をつり上げた。

◇◇◇◇

（あれ？）

緑で占め尽された視界の中に、違う色が飛び込んでくる。

子供が倒れていた。

（む？）

肩で荒く息をしていた。

よく見れば、血が流れている。

・・・だが、問題はそれよりも。

（毒か・・・）

一目で看破し、ため息をつく。

見つけたからには、放っておけない。

自分の主と同じくらいの・・・むしろ年下で、見捨てて後味の悪い思いをするのは嫌だった。

症状を見ただけで、それがなんの毒か、佐助は見破り、隠し武器とともに携帯する薬草を取り出す。

とりあえず、薬を飲ませようと思い、仰向けに倒れている子供を抱き起こした。

真っ先に佐助の目に入りこんできたのは、死人のような肌の色。そして・・・

（眼帯）

片方の目が、眼帯で覆われていた。

（そういえば、伊達家の長男は眼帯をしてるって言ってたな）

普通の民には触れることのできぬ、仕立ていい服を着ている。

だいたい、刀傷があって、毒で死にかけてるなんて、
（一般人じゃあないよねえ）

そんなことを思いながら、佐助薬を口に含んだ。

子供自身の力で飲ませるよりも、その手段のほうが早いと思ったからだ。

躊躇わず口付け、薬を子供の体へと流し込む。

ごくん、と喉が鳴ったのを確認して、佐助は唇を離した。

「次は傷か」

深い傷ではないが、毒によって傷口がどす黒く変色していた。

「このくらいなら、すぐに治るね」

毒、薬、共に精通している佐助は、そう判断をくだし、（民間に伝わっている、一般的な療法では完治までに何ヵ月もかかるだろうが）慣れた手付きで治療を始めた。

佐助は治療に集中していて、子供の目が覚めたことに気付いていなかった。

（誰だ・・・こいつ・・・）

ぼんやりとした視界。
ほんやりとした意識。

（見ない・・・顔だ・・・）

　一度見たら、忘れられないような顔立ちだ。美しいというよりも、かわいらしい、・・・若者。

　細い体。

　まだ、成長しきっていない自分が抱き締めたただけで、壊れそうな体。

（綺麗だ・・・）

自分の置かれている状況も忘れ、見とれる。

しかし、べったりと体にまとわりつく、不愉快な己の血を感じ、ようやく彼の思考は明瞭としてきた。

「誰だ・・・てめ、え」

声をあげられ、びっくりした表情で佐助は顔をあげる。
しかし、その表情もすぐに消える。

てめえ呼ばわりされたにも関わらず、にっこりと笑って、「あ、目、覚めた」と気軽に話しかけた。

若様なら、偉そうな態度も当然だろう。

もともと、下の位置にいる忍は、横柄な態度など慣れている。

武田が特殊なことを知っているので、「命の恩人に向かって、てめえはないんじゃない？」なんて、皮肉は口にしない。

だが・・・

「俺を殺すのか？」

検討違いのことを尋ねられ、吹き出しそうになった。
「俺、あんたの手当てをしてんのに、なんでわざわざ殺さなきゃならないの？」
それにあんたを殺しても俺にとっては意味のないことだし、と付けたして、相手にしていられないとばかりに、治療を再開した。

（治療・・・？）

どうやら自分は、この、何処の誰とも知らぬ輩に助けられたと悟り、大人しくすることにした。

正しくは、怪我とまだ体に残る毒のせいで、動けないいだけなのだが。

毒と傷により疲労しているせいか、眠くなってきた。だが、このまま眠りに落ちたら、二度と目が覚めない気がして、目を閉じることができなかった。

「大丈夫だよ」

恐怖と戦う彼に、声が落ちてきた。

やさしい声だった。

「眠ってもいいよ」

頭を撫でられた。

母親のような手付きで。

 

彼の目から、涙が溢れた。

「母上」

その、暖かさは、自分がずっと求めていたものだった。

 

 

◇◇◇◇◇◇

政宗が次に目を覚ましたとき、飛びこんできたのは心配そうに己を見守る家臣の姿。

見知った己の部屋。

「政宗さま！」

わっと泣き出した小十郎。

いつもとは違う光景に、政宗はようやく、今までのことを思い出した。

（刺客に殺されかけて・・・その後、誰かに助けられて・・・）

そして、はっとする。

「あいつは！」

政宗は小十郎の肩を掴んで揺さぶる。

「あいつ？」

小十郎は首を傾げた。

「俺を助けた奴だ！」

ああ、と小十郎は頷く。

「橙色の髪の・・・」

そう、奴の髪は夕日のようなオレンジ色だった。

「武田の忍ですね」

「武田の忍・・・だと？」
そうです、と頷く。

「今朝、書状を届けに来た者が、自分の領に戻る途中で偶然にも政宗さまを見つけ、ここまで貴方を運んできたのです」

「武田の忍が・・・俺を・・・」

「それはともかく」

小十郎は表情を改め、話題を写す。

主を助けた忍に対し、感謝の気持ちもないらしい。

「政宗さまを襲った刺客ですが・・・「いい、検討はついてる」
政宗は強引に打ち切る。

考えずとも、わかった。
（母上・・・）

何故、貴方はそんなにも、俺のことを憎むのですか？